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２２話 笑顔の採集、裏での殲滅
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2025-08-09 07:00:35森に入って間もなく、アリアが目を輝かせて声を上げた。
「えっ！？ わぁ〜すごーい！ ここ、薬草いっぱいあるよ！」
地面にしゃがみ込み、手際よく葉を選びながら、アリアは興奮気味に薬草を摘み取っていく。その目は真剣そのもので、まるで宝探しをしているかのようだった。
「ん？ アリアちゃん、なにをよろこんでるのー？」
ミーシャは、アリアの反応に首をかしげた。大きな青い瞳がぱちぱちと瞬き、表情には純粋な疑問が浮かんでいる。
「これね、ポーションの材料になる薬草なんだよ。ちゃんとしたのを見つけるのって、けっこう大変なの。でも、ここはすごく質がいいのがたくさん生えてるの！」
アリアは、ミーシャに葉の形や色を見せながら、嬉しそうに説明した。
「へぇ〜……すごいねぇ。アリアちゃん、くわしいんだね！」
「えへへ、ありがと♪ ミーシャちゃんも、これ見て。葉っぱの先がちょっと丸くなってるのが、いい薬草のしるしなんだよ」
「ほんとだ〜！ これ、そう？」
「うん、それそれ！ 上手だよ、ミーシャちゃん！」
ふたりはすっかり打ち解けた様子で、楽しそうに薬草を探し始めた。その様子を、ユウヤは少し離れた場所から見守っていた。
（……なんか、いい感じだな）
森の中に響く笑い声が、静かな木々の間を心地よく揺らしていた。
♢チート級の討伐と隠しきれない能力アリアが薬草を見つけて嬉しそうにしていると、ミーシャが不思議そうな顔で首を傾げ、大きな瞳でじっとアリアを見つめてきた。
「えっとね、この葉っぱをね、わたしが集めてるんだー」
アリアがにこやかに説明すると、ミーシャの目がぱっと輝いた。新しいことを知る喜びに満ちた表情で、尻尾がふわふわと揺れている。
「そうなんだー！ わたしも手伝うー！」
ミーシャは嬉しそうに声を上げ、アリアの隣にしゃがみ込んだ。その様子はまるで、姉の真似をする妹のようだった。
「アリアが喜ぶからって、一人で森に入って薬草を採るなよ？」
ユウヤが少しだけ鋭い声で釘を刺すと、ミーシャは「うぅ……」と頬を膨らませ、ちょっと焦ったような顔をした。
（やっぱり……一人で入ろうとしてたんだな。まったく、もぉ……でも、アリアを喜ばせたかったんだよな）
ユウヤは、ミーシャの気持ちを理解しつつも、危険な行動を見逃すわけにはいかないと、心の中で小さくため息をついた。
「……でも、ありがとな。気持ちは嬉しいよ」
そう付け加えると、ミーシャは少し照れたように笑い、アリアの方を見てまた薬草を探し始めた。
「じゃあ……魔獣の討伐は俺がやってくるから、アリアとミーシャは薬草の採集を頼むな」
ユウヤが提案すると、アリアは少し眉を下げて、申し訳なさそうに言った。
「えぇー……ユウくんに悪いよ。ひとりで危なくない？」
「えっと……じゃあ、ミーシャの面倒を頼んだ！」
ユウヤがそう言うと、アリアはすぐに合点がいったように表情を明るくし、元気よく頷いた。
「あ、そっか……魔獣の討伐の方には、ミーシャちゃんが一緒だと危ないのかぁ。うん、任せて♪」
「そこの薬草の群生地から出るときは、ちゃんと声かけてなー」
「分かったよー！」
ユウヤは、ふたりが薬草を採集している群生地の周囲に、簡易結界を張った。視界を遮らず、外からの侵入を防ぐ防御結界。ふたりの姿が常に見える位置に立ち、ユウヤは剣を抜いた。
（さて……こっちはこっちで、気を引き締めないとな）
森の奥から、音と匂いに引き寄せられるように、魔獣たちが次々と姿を現し始めた。唸り声を上げ、牙を剥き、獰猛な気配を漂わせている。
その中には、ユウヤでも名を知っているような、危険度の高い上級魔獣の姿も数体混じっていた。黒い体毛に覆われた四足獣、鋭い角を持つ獣人型の魔獣、そして空を滑るように飛ぶ蛇のような影――。
（……さすが、獣人たちが討伐を依頼してくるだけのことはあるな）
ユウヤは静かに息を整え、剣を構えた。背後には、守るべきふたりがいる。だからこそ、ここで一歩も引くわけにはいかなかった。
（まともに戦ってたら、この辺りが踏み荒らされて、薬草の採集どころじゃなくなるな……）
ユウヤは、魔獣たちの数と動きに目を走らせながら、冷静に状況を分析した。薬草の群生地を守るためには、長期戦は避けたい。だからこそ――。
（ズルだけど……今回は、必殺技を使わせてもらう）
ユウヤは静かに詠唱を始めた。魔力が空気を震わせ、周囲の魔獣たちが一瞬、警戒するように身を低くする。
「《魔核強制抽出》」
その言葉とともに、ユウヤの手から放たれた魔力が、魔獣たちの体内にある魔石――魔核を直接引き抜いた。魔核を失った魔獣たちは、苦しむ間もなく崩れ落ちる。
倒れた魔獣の死体から素材を素早く回収し、残骸は転移魔法で地中深くへと送り込む。痕跡を残さず、証拠も残さず、まるで何もなかったかのように。
（……よし、気づかれてないな）
ちらりとアリアたちの方を確認すると、ふたりは薬草採集に夢中で、こちらの様子には気づいていないようだった。ユウヤは小さく息を吐き、次の行動に移る。
（さて……次は中級クラスとやってみるか）
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