森に入って間もなく、アリアが目を輝かせて声を上げた。
「えっ!? わぁ〜すごーい! ここ、薬草いっぱいあるよ!」
地面にしゃがみ込み、手際よく葉を選びながら、アリアは興奮気味に薬草を摘み取っていく。その目は真剣そのもので、まるで宝探しをしているかのようだった。
「ん? アリアちゃん、なにをよろこんでるのー?」
ミーシャは、アリアの反応に首をかしげた。大きな青い瞳がぱちぱちと瞬き、表情には純粋な疑問が浮かんでいる。
「これね、ポーションの材料になる薬草なんだよ。ちゃんとしたのを見つけるのって、けっこう大変なの。でも、ここはすごく質がいいのがたくさん生えてるの!」
アリアは、ミーシャに葉の形や色を見せながら、嬉しそうに説明した。
「へぇ〜……すごいねぇ。アリアちゃん、くわしいんだね!」
「えへへ、ありがと♪ ミーシャちゃんも、これ見て。葉っぱの先がちょっと丸くなってるのが、いい薬草のしるしなんだよ」
「ほんとだ〜! これ、そう?」
「うん、それそれ! 上手だよ、ミーシャちゃん!」
ふたりはすっかり打ち解けた様子で、楽しそうに薬草を探し始めた。その様子を、ユウヤは少し離れた場所から見守っていた。
(……なんか、いい感じだな)
森の中に響く笑い声が、静かな木々の間を心地よく揺らしていた。
♢チート級の討伐と隠しきれない能力アリアが薬草を見つけて嬉しそうにしていると、ミーシャが不思議そうな顔で首を傾げ、大きな瞳でじっとアリアを見つめてきた。
「えっとね、この葉っぱをね、わたしが集めてるんだー」
アリアがにこやかに説明すると、ミーシャの目がぱっと輝いた。新しいことを知る喜びに満ちた表情で、尻尾がふわふわと揺れている。
「そうなんだー! わたしも手伝うー!」
ミーシャは嬉しそうに声を上げ、アリアの隣にしゃがみ込んだ。その様子はまるで、姉の真似をする妹のようだった。
「アリアが喜ぶからって、一人で森に入って薬草を採るなよ?」
ユウヤが少しだけ鋭い声で釘を刺すと、ミーシャは「うぅ……」と頬を膨らませ、ちょっと焦ったような顔をした。
(やっぱり……一人で入ろうとしてたんだな。まったく、もぉ……でも、アリアを喜ばせたかったんだよな)
ユウヤは、ミーシャの気持ちを理解しつつも、危険な行動を見逃すわけにはいかないと、心の中で小さくため息をついた。
「……でも、ありがとな。気持ちは嬉しいよ」
そう付け加えると、ミーシャは少し照れたように笑い、アリアの方を見てまた薬草を探し始めた。
「じゃあ……魔獣の討伐は俺がやってくるから、アリアとミーシャは薬草の採集を頼むな」
ユウヤが提案すると、アリアは少し眉を下げて、申し訳なさそうに言った。
「えぇー……ユウくんに悪いよ。ひとりで危なくない?」
「えっと……じゃあ、ミーシャの面倒を頼んだ!」
ユウヤがそう言うと、アリアはすぐに合点がいったように表情を明るくし、元気よく頷いた。
「あ、そっか……魔獣の討伐の方には、ミーシャちゃんが一緒だと危ないのかぁ。うん、任せて♪」
「そこの薬草の群生地から出るときは、ちゃんと声かけてなー」
「分かったよー!」
ユウヤは、ふたりが薬草を採集している群生地の周囲に、簡易結界を張った。視界を遮らず、外からの侵入を防ぐ防御結界。ふたりの姿が常に見える位置に立ち、ユウヤは剣を抜いた。
(さて……こっちはこっちで、気を引き締めないとな)
森の奥から、音と匂いに引き寄せられるように、魔獣たちが次々と姿を現し始めた。唸り声を上げ、牙を剥き、獰猛な気配を漂わせている。
その中には、ユウヤでも名を知っているような、危険度の高い上級魔獣の姿も数体混じっていた。黒い体毛に覆われた四足獣、鋭い角を持つ獣人型の魔獣、そして空を滑るように飛ぶ蛇のような影――。
(……さすが、獣人たちが討伐を依頼してくるだけのことはあるな)
ユウヤは静かに息を整え、剣を構えた。背後には、守るべきふたりがいる。だからこそ、ここで一歩も引くわけにはいかなかった。
(まともに戦ってたら、この辺りが踏み荒らされて、薬草の採集どころじゃなくなるな……)
ユウヤは、魔獣たちの数と動きに目を走らせながら、冷静に状況を分析した。薬草の群生地を守るためには、長期戦は避けたい。だからこそ――。
(ズルだけど……今回は、必殺技を使わせてもらう)
ユウヤは静かに詠唱を始めた。魔力が空気を震わせ、周囲の魔獣たちが一瞬、警戒するように身を低くする。
「《魔核強制抽出》」
その言葉とともに、ユウヤの手から放たれた魔力が、魔獣たちの体内にある魔石――魔核を直接引き抜いた。魔核を失った魔獣たちは、苦しむ間もなく崩れ落ちる。
倒れた魔獣の死体から素材を素早く回収し、残骸は転移魔法で地中深くへと送り込む。痕跡を残さず、証拠も残さず、まるで何もなかったかのように。
(……よし、気づかれてないな)
ちらりとアリアたちの方を確認すると、ふたりは薬草採集に夢中で、こちらの様子には気づいていないようだった。ユウヤは小さく息を吐き、次の行動に移る。
(さて……次は中級クラスとやってみるか)
「じゃあ、最後に試して終わりにしようか」 ユウヤがアリアに声をかけた。「うん。付き合ってくれてありがとっ」 アリアは、感謝の言葉を述べた。当然、最後のも成功し、ベチャと木に張り付いた。朝食を食べ終わり、午前中は家の掃除と洗濯物の山を片付けた。と言っても洗濯は魔法で一瞬でキレイになるが……その後はノータッチで触ると怒られる気がする。後ろからそういう圧を感じる……。「ユウくん、終わった?」 アリアが尋ねると、ユウヤは答えた。「終わったよ」「畳み終わったら、仕舞っておくね」 アリアは、ミーシャに声をかけた。下着を見られるのが恥ずかしいらしく、ミーシャと二人でアリアの部屋で洗濯物を畳に入った。 (さて~やることがなくなったし、外に出て畑仕事でもするかな……こういう生活がしたかったんだよな) 家の外に出ると、敷地内にある畑まで移動した。畑で元気に育つ緑色の薬草から視線を上げると、青空が高く広がり、涼しいそよ風が吹いて木々の葉がキラキラと輝きながら揺れていた。気持ちの良い朝で、久しぶりに休日を感じた。 畑に立ち大きく伸びをして、朝の新鮮な空気を吸い込み、揚げた両腕を下ろすと同時に息を吐き出した。「さぁ、働きますか」 土作りからかな。この拠点に来た頃に落ち葉とか雑草を一箇所に集めて置いたんだよな……野菜くずとかも混ぜ込んであるし。たまに……ズルをして転移で、天地返しもしてたし。 新しく野菜畑を作る場所に、いい感じに出来上がっている腐葉土を、森から持ってきたのを魔法と収納を使い混ぜ込んだ。鶏糞や牛糞も欲しいけど……売ってないしな。臭いもきついし止めておくか。畑仕事中の提案と過去の思い出「ユウくん、お昼は外で食べる?」 アリアが尋ねると、ユウヤは少し驚いた。(ん?外で?この世界には外でご飯を食べる習慣はないと思ったけど?ピクニックとかハイキングは魔物
「えへへ……♪ また勝っちゃったぁっ!」 ミーシャは、得意げに笑った。ユウヤに抱きつき、その勝利を報告する。「随分と余裕で、勝てるようになってきたな」 ユウヤが言うと、ミーシャは頷いた。「うんっ。あれくらい余裕だよっ。何度も戦ってるしっ」(あのなぁ……Aランクの冒険者パーティが苦戦する場所らしいんだけど?ミーシャは、Fランクにもなっていないんだぞ) それにアリアの方も、色々と覚えたいらしく今回は、魔力弾を封印して風、水、土魔法を色々と試しに使っていた。真剣な表情で魔法を放つアリアの姿は、まさに探求者のそれだった。(うん。アリアの方も、基礎がしっかりしているからアドバイスをすることなく安心して見ていられるな。ん〜アリアはFランクだぞ?このパーティは俺も含めてだけど、おかしいよな) 先に進んだが特に強敵もいなく、大した事のない罠がいくつかあっただけで、財宝を大量に手に入れただけだった。昼夜逆転の修正とアリアの魔法練習ダンジョンから早めに帰って、昼夜逆転しているのを直すために微量の魔法を使い、皆で早めに眠った。最近、定位置となっているリビングのソファーで眠り、早朝に目覚めると、外で物音がするのが聞こえた。結界が張ってあるので不審者や魔物、魔獣は入ってこれないようにしてあるので、扉を開けて確認してみた。外では、アリアが魔力を抑えた魔法で、ウィンドカッターやウォーターカッターを木に向かって放ち、魔法の練習をしていた。アリアは真面目な性格で、昨日の魔法の復習をしているのだろうか。「アリア、おはよー」ユウヤが声をかけると、アリアは振り返り、恥ずかしそうな表情をして慌てていた。「わ、わわっ。ごめんね。うるさかったかな?」「ちょうど、目が覚めて外の空気を吸いに出てきただけだぞ」ユウヤが言うと、アリアは少し安心したように言った。「そっか〜。涼しくて良い朝だね」「そうだなぁ。で、何をしてるんだ?」ユウ
「……悲鳴が聞こえたら心配で見るだろ……べ、別に……変なパンツじゃなかったし、可愛かったから問題ないだろ?」 ユウヤは、少しどもりながら答えた。「ある! 恥ずかしい! ユウくんのえっちっ」 アリアはフンッと鼻を鳴らし、プイッと横を向いた。その仕草は、まさに拗ねている子どものようだった。 それをじっと見ていたミーシャが、植物の触手にわざと近づき、捕まっているのが見えた。(はぁ……ミーシャは何がしたいんだ? 食べられてみたいとかか? 面白そうに見えたとか?)「ミーシャ。置いていくぞ〜」 ユウヤが言うと、ミーシャは慌てた。その猫耳がピクッと反応し、大きな瞳が見開かれる。「え? わっ、わぁぁぁ〜。ちょ、ちょっと待って〜えぇぇ〜♪」 足に絡んだツルが、ミーシャを逆さ吊りにして大きく揺らす。その度にミーシャからは、楽しそうな表情と無邪気な笑い声が溢れ、洞窟に響いた。(絶対に遊んでいるよな……しかもパンツ丸見えでも全く気にしていない。それを見ているアリアの方が慌ててあわあわしているし)「アリアちゃん、パンツ見えてるよっ!」 ミーシャがアリアをからかうように言うと、アリアはさらに慌てた。顔を真っ赤にして、ミーシャを睨みつける。「え〜だって、逆さまなんだもんっ」 ミーシャは、きゃっきゃと楽しそうに笑いながら、ユウヤに助けを求めた。「ユウくん、助けて上げて、可哀想だよ」(ん? 可哀想? 誰が?? 自分から捕まりに行って楽しそうにしているのに?) ユウヤは、ミーシャの言葉に心の中でツッコミを入れた。だが、そろそろ本当に食われそうだから、助けるか。 ユウヤは同じようにバリアで覆い、転移で近くに移動させると、ミーシャはガッカリした表情で戻ってきた。ユウヤの腕に抱きつき、上目遣いでしょんぼりとした表情を見せる。「ミーシャ、次は助けないからなぁ&hell
(あの慎重なアリアも行きたいのか……。ということは、これからダンジョンかぁ。他のダンジョンの事は、知らないだろうから、同じダンジョンで良いだろう)「ミーシャは、アリアの手伝いをしなくて良いのか?」 ユウヤが尋ねると、ミーシャは得意げに言った。小さな胸を張るように、誇らしげに微笑む。「えへへ……お手伝い終わったから来たのーっ♪」 ミーシャが褒めて欲しそうな表情をして、目をキラキラと輝かせて見つめてくる。「そっか、そっか〜。偉いな」 ユウヤの腹の上に乗っているミーシャを、抱き寄せて頭を撫でると嬉しそうな表情をして抱きしめ返してきた。ミーシャの温かい体温が、ユウヤの胸に伝わる。寝起きで体が強張っていたのがミーシャで癒やされて解れ、心も癒やされる。(やっぱり可愛いのは、万能薬で心の癒やしにもなる。それと、可愛いは……正義だともいうしな) そんな事を考えていると、ミーシャがユウヤの頬に頬ずりをして甘えていると、アリアが夕食が出来たと言ってきた。「ご飯できたよ〜」「はーいっ♪」 ミーシャが返事をする前に、頬ずりをし頬にキスをして返事をした。何事もなかったかのようにテーブルについた。(ん……あのキスは、どういう意味なんだか) 夕飯を食べ終わると、二人に以前にプレゼントをした異空間収納のバッグを用意し背負い、ピクニックか遊びに出かけるような楽しみという表情をして待っている。(そんなにダンジョンが面白かったのか?まぁ、ミーシャは急成長をして、面白いように討伐が出来るようになったし。それで戦闘が楽しかったというのは、理解できるけど。アリアは、ずっと魔力を……あ、そっか……でも、魔力を開放というか、全力でってダンジョンじゃ無理だろ?それじゃ何が楽しいんだか)「アリアは、何が楽しくてダンジョンなんだ?戦闘が面白いとか?」 ユウヤが尋ねると、アリアは少し考えた後、にこやかに答えた。その
(やっぱり倒すと、名前が広まるのか……。それは、勘弁して欲しい。そんなことは望んでもいないし)「はい。勿論です。いる場所を把握をして、近寄らないようにしようかなって……」 ユウヤは、頷いた。受付嬢の言葉に、真剣な表情で応じる。「そうだったの! てっきり情報を聞いて、討伐に行くのかと思っちゃったわよ……ウフフ。安心したわよ。冒険者って名前を売りたいって人ばかりで……何人も帰ってこなかったのを見ているしね」 受付嬢は悲しい表情でユウヤの顔を見つめてきて、ユウヤの手を握ってきた。その手は、冷たく、過去の悲劇を物語っているようだった。「本当に近づいちゃダメよ! まだ若くて優秀なんだから、いくらでもチャンスも成長もあるんだから。無理をして、自分からキケンに近づく必要はないわよ」「はい。そのつもりはないので、安心して下さい!」「はい。約束ね!」「色々と情報を、ありがとうございました!また来ますね」 ユウヤが感謝を述べると、受付嬢はにこやかに言った。「待っているわよ」 受付嬢のお姉さんにお祝いを言われ、さらに心配までしてもらいご機嫌に帰宅した。(ある意味シャルのおかげで、ギルドのお姉さんと仲良くなれて感謝だな。今日の事を知ると、シャルが悔しがって怒り出す姿が想像できて笑ってしまう)♢帰宅と内なる変化 拠点の近くに転移をしたので、説明が面倒なので笑いを堪えて落ち着いた頃に帰宅した。「ただいまー」「ただいま」と言っても、返事はなかった。それにリビングにも人気がなく、静まり返っていたので焦った。(……あ。そっか二人共寝てるのか……眠そうだったしな。それにしても超高難易度のダンジョンを、意外とラクに攻略ができたな。他のダンジョンも同じような感じだったら、少しガッカリかな……あれ?俺は、何を求めているんだ?平和に
その時、受付嬢が目を輝かせ、満面の笑みで告げた。「わっ。おめでと! キミ、Cランクに昇格したわよ! これで駆け出しの冒険者を卒業で、通常の冒険者の仲間入りね! 過去最年少での昇格じゃないかしら……すごいわね。それもだけど……Dランクの子というか、人リーダーをやってるパーティ自体が珍しいのよね。ともかくおめでと! これからも頑張ってね! 応援してるわよ♪」 ユウヤは、自身のCランク昇格を告げられ、心からの祝福の言葉を受け取った。(多分……気に入ってくれたのかな?)悪い気はしない。なんだかお姉さんの期待に応えたい気持ちにもなるし、もっと頑張りたいと、ユウヤの胸に新たな決意が湧き上がった。 新しく更新された冒険者証と、ネックレスに付けるスチール製のタグを受け取った。これまで木製だったので収納にしまいっぱなしで放置していたのだが、木製だと少し恥ずかしかったのだ。スチール製なら恥ずかしくはないけれど、錆びたら格好悪いな。まあ、付与魔法で錆びないようにすればいいか。ユウヤは、来るべき冒険に思いを馳せた。ランクの目安SS:ミスリルS:ゴールドA:シルバーB:ブロンズC:スチールD:木製F:無しダンジョンの情報と受付嬢の忠告「あの……聞きたいことがあるんですけど。大丈夫ですか?」 ユウヤが尋ねると、受付嬢はにこやかな笑顔で答えた。「ん〜?今の時間帯は、暇だからいいわよ?彼氏ならいないわよ?」(えーと……ふざけてるのか、真面目に言ってるのか分からない。笑顔で言ってるので真面目に言ってるっぽいけど……どう反応したら?) ユウヤはどう答えていいのか分からず、スルーして聞きたい質問をした。「あの……ダンジョンの事を聞きたくて」 すると受付嬢は少しガッカリした表情を見せたが、質問には答えてくれた。